Gli agenti estinguenti sono sostanze aventi la proprietà di agire sul sistema di combustione attivato mediante interazioni, di natura fisica e chimica, dirette all’arresto del processo di combustione, per modificazione delle condizioni limite oltre le quali non può aver luogo lo svolgimento del processo stesso.
La protezione, ossia la difesa attiva contro gli incendi, si basa essenzialmente sull’impiego di una serie di sostanze per far cessare la combustione. Le sostanze usate, il tipo d’intervento e le modalità di impiego saranno commisurate alla natura dei prodotti e all’entità dell’incendio.
Occorre pertanto conoscere i limiti, pregi e difetti, delle sostanze estinguenti per ottenere dalla difesa attiva risultati sempre e comunque positivi, ricordando che scelte sbagliate possono portare ad aumentare paurosamente l’entità dell’incidente.
Alcune delle sostanze usate sono antiche quanto l’uomo; altre sono di più recente scoperta e rappresentano il risultato delle continue ricerche effettuate per disporre di mezzi e sistemi sempre più efficaci nella lotta contro gli incendi.
Tali ricerche sono tanto più necessarie quanto più le moderne tecniche e lavorazioni portano a concentrare in zone ristrette sempre maggiori quantità di prodotti pericolosi.